Seguridad en avalanchas: una introducción a los riesgos y señales de advertencia de los deslizamientos de nieve
El creciente interés en el aire libre combinado con la pandemia ha provocado un aumento de personas aventureras que exploran el campo y, con eso, ha habido un aumento en las muertes por avalanchas. Las avalanchas son un riesgo inherente de muchos Deportes de invierno y si eres esquiarsnowboard o raquetas de nieve en el campo, si estás en las pistas en invierno, deberías pensar en la seguridad contra avalanchas.
Este artículo no pretende ser un reemplazo del entrenamiento de seguridad en avalanchas; más bien, una introducción a los riesgos de avalanchas en el campo y un estímulo para estar preparado para que puedas disfrutar de tus aventuras en la montaña durante todo el invierno.
¿Qué es una avalancha?
Una avalancha se produce cuando una masa de nieve, hielo y rocas se desliza por la ladera de una montaña a gran velocidad. Estos pueden variar desde una pequeña avalancha que involucre un área de nieve de unos pocos pies de ancho, hasta una gran avalancha que podría involucrar una losa de más de 100 pies de espesor que se desprende y se desliza cuesta abajo. Grandes avalanchas pueden viajar a velocidades de hasta 200 mph por miles de pies e incluso muchas millas en casos extremos donde no hay nada que detenga el deslizamiento.
¿Por qué ocurren las avalanchas?
Hay una serie de factores naturales que desencadenan avalanchas, como la pendiente del terreno, la nieve inestable y el clima tormentoso. La mayoría de las avalanchas ocurren durante o justo después de una tormenta de nieve, pero también pueden ser causadas por un cambio repentino de temperatura. Algunas avalanchas también son causadas por terremotos.
Sin embargo, el desencadenante número uno de las avalanchas mortales es el comportamiento humano. El peso de una sola persona esquiando o caminando sobre un área de nieve inestable puede ser suficiente para desencadenar un deslizamiento.
¿Dónde ocurren las avalanchas?
Las avalanchas pueden ocurrir en cualquier pendiente que tenga 30 grados o más y esté cubierta de nieve y hielo. La capa de nieve inestable es la más peligrosa, lo que significa que la nieve contiene diferentes capas de nieve que varían en consistencia, por ejemplo, una capa de nieve suelta no consolidada coronada por una losa de hielo gruesa y sólida.
Las avalanchas en los EE. UU. tienden a ocurrir en el interior del país y con mucha menos frecuencia en estaciones de esquí, donde las áreas de peligro están cerradas para los esquiadores, la nieve se prepara para estabilizarla y los esfuerzos de mitigación de avalanchas se llevan a cabo regularmente mediante el uso de dinamita para crear deslizamientos controlados durante horas no operativas. En las estaciones de esquí de los Alpes, sin embargo, las avalanchas pueden ser más comunes ya que la estación no gestiona el esquí fuera de pista, aunque sea dentro de los límites.
¿Qué tan peligrosas son las avalanchas?
De acuerdo a National Geographic, se estima que hay 100.000 avalanchas en todo el mundo cada año y un promedio de 150 muertes. Entonces, estadísticamente hablando, mucho menos del medio por ciento de todas las avalanchas son mortales. Sin embargo, hay un promedio de 25 muertes por avalancha por año en los EE. UU. y ese número subió a 37 en 2020 debido en parte al mayor uso en el campo.
A pesar de estos números aparentemente pequeños, las avalanchas son enormemente poderosas y destructivas y ciertamente no querrás quedar atrapado en una si puedes evitarlo. Una pequeña cantidad de muertes por avalanchas son el resultado de un trauma, mientras que la gran mayoría de las víctimas de avalanchas mueren por asfixia. Una vez que está enterrado en la nieve, rápidamente se solidifica a su alrededor casi como el concreto, lo que hace que sea prácticamente imposible moverse y excavar.
Las avalanchas ocurren repentinamente con poca o ninguna advertencia, lo cual es parte de lo que las hace tan peligrosas. La avalancha más mortal jamás registrada fue el deslizamiento de Huascarán de 1970 en Perú que mató hasta 30,000 personas y viajó 100 millas. Más recientemente, 16 sherpas nepalíes murieron en la avalancha más mortífera del Monte Everest en 2014.
¿Cuáles son las señales de advertencia de una avalancha?
Si el clima ha sido inestable, con mucha nieve y cambios bruscos de temperatura, debe asumir que el riesgo de avalanchas es mayor. Los vientos fuertes también pueden crear condiciones de avalancha.
Si estás en el campo, no importa cuánto te diviertas, detente con frecuencia y mira la nieve. Si hay evidencia de deslizamientos existentes, sabes que estás en un área donde es posible que se produzcan más deslizamientos y debes alejarte del área. También debe evitar cruzar grandes bloques de nieve y hielo acumulados causados por el viento y que son inestables por naturaleza.
Si se encuentra cruzando una zona de este tipo, esté atento a las grietas que aparecen en la nieve bajo sus pies o esquís, ya que esto es una señal segura de que algo está a punto de soltarse debajo de usted.
Finalmente, mantén tus oídos libres de audífonos cuando estés esquiando o caminando por una pendiente empinada. Los ruidos como crujidos o «golpes» desde el interior de la nieve son señales de que está lista para moverse.
¿Cómo mantenerse a salvo durante una avalancha?
Si se dirige al interior del país en una pendiente de 30 grados o más, corre el riesgo de sufrir una avalancha. El paso más importante que puede tomar para mantenerse a salvo es tomar una clase de seguridad contra avalanchas en la que aprenderá cómo reconocer la nieve inestable, técnicas para salir de una avalancha una vez que esté dentro y cómo llevar y usar dispositivos de seguridad como un baliza de avalancha y pala.
Además, cada vez que se aventure al campo, debe consultar el informe de seguridad de avalanchas antes de ir. La mejor manera de hacer esto es buscar «informe de seguridad de avalanchas» más el área a la que irá, ya que cada estado y región tiene su propio sitio. Por ejemplo, existe el Centro de información de avalanchas de Colorado y la Información de avalanchas para las montañas escocesas. Si bien es imposible predecir una avalancha, siempre debe consultar los informes de seguridad en el campo para conocer los niveles de riesgo de avalancha en el área donde pretende recrear antes de ir. Si el peligro de avalancha es alto, el curso de acción más seguro es no ir. Podrías elegir una pendiente más suave, ve esquí de fondo o quédate con el esquí de estación en su lugar.
Finalmente, asegúrese de estar con personas que también estén capacitadas en seguridad contra avalanchas y en quienes confíe. Es un error fácil seguir a esquiadores más experimentados en terrenos peligrosos y que pueden volverse mortales. Cuanto más educado y hábil sea en la seguridad fuera de pista, más diversión podrá tener allí. ¡Y hay mucha diversión para tener!
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